Inventeur, entre autres, du crayon mine qui porte encore aujourd’hui son nom, Nicolas-Jacques Conté (1755-1805) est la figure même de l’homme des Lumières, curieux de tout, particulièrement des sciences, et le parfait exemple de ce que l’on appellerait aujourd’hui un « self made man » Né fils de jardinier, orphelin très jeune, sans fortune, le petit campagnard de Saint-Céneri, près de Sées en Normandie, apprend tout seul le dessin et la peinture, fabriquant lui-même ses couleurs et aiguisant le charbon du foyer pour en faire des crayons Il faut croire qu’il fait preuve d’un certain talent puisque l’évêque de Sées lui confie l’exécution de peintures, qui ornent encore aujourd’hui l’église. Le jeune homme a de nombreuses commandes de portraits et suit parallèlement des études de physique et surtout de mécanique. Et commence sa carrière d’inventeur.

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